Usando a física para abastecer a fibra

A física de engenharia Christine Tremblay fala com Joe McEntee sobre as alegrias de uma carreira dedicada a tornar as redes de fibra ótica mais baratas, inteligentes e resilientes, abrindo caminho para as empresas de telecomunicações enviarem fluxos de voz, dados e vídeo por fios de vidro finos a cada vez -aumento das taxas de bits

Para alguns cientistas em início de carreira, o futuro é um caminho predeterminado escrito nas estrelas; para outros, ao que parece, é provável que o futuro seja encontrado no verso de um recibo de mercearia. Veja Christine Tremblay que, no início dos anos 1980, havia acabado de concluir o primeiro ano de graduação em física de engenharia na Université Laval, na cidade de Quebec, e estava pronta para um emprego de verão nos correios canadenses. Foi então que ela esbarrou em um de seus palestrantes no supermercado local.

Ao saber de seus planos, o aspirante a conselheiro de carreiras de Tremblay rabiscou uma opção alternativa no verso de seu recibo, fornecendo detalhes de contato de dois professores que provavelmente precisariam de um assistente de pesquisa durante as férias de verão. Com a curiosidade despertada, Tremblay foi ao departamento de física, bateu em algumas portas e conseguiu um estágio de três meses no Centro de Óptica, Fotônica e Lasers (COPL) de Laval.

Enquanto estava lá, ela trabalhou em um protótipo de detecção de impressão digital baseada em laser e reconstruiu um sistema de laser de CO2 de aparência bastante lamentável - na verdade, totalmente desmontado. "Adorei aquele verão - a atmosfera no departamento era incrível", lembra Tremblay. "Eu era o garoto novo na cidade, trabalhando ao lado de todos esses talentosos alunos de pós-graduação, mas tenho uma mentalidade positiva e estava ansioso para aprender com todos eles."

Tremblay nunca olhou para trás. Seu diploma de engenharia física foi seguido por um mestrado em óptica integrada e um doutorado em optoeletrônica, após o qual ela passou 14 anos acumulando conhecimento de domínio e know-how aplicado nas principais empresas de tecnologia de fibra óptica do Canadá. Estes incluíram INO (um centro de pesquisa privado que se concentra na inovação óptica e fotônica para parceiros da indústria); Nortel (na época, uma das maiores fabricantes de equipamentos de rede do setor de telecomunicações); EXFO (fornecedor especializado em equipamentos de medição e teste de fibra ótica); e Roctest (que desenvolve sensores de fibra ótica e kit de medição para aplicações geotécnicas).

Essa compreensão granular enraizada nos blocos de construção da rede de comunicações de fibra óptica - especificamente, os transmissores de laser, amplificadores ópticos, comutadores, receptores e fibras que sustentam a transmissão de dados de alta largura de banda - informou e enriqueceu a carreira de pesquisa acadêmica subsequente de Tremblay na École de technologie supérieure (ÉTS) em Montreal nos últimos 18 anos. "Ajuda você a projetar soluções do mundo real para a rede quando você sabe o que os componentes ópticos podem oferecer e quais são suas limitações em termos de desempenho e otimização", explica ela.

Para Tremblay, um dos grandes atrativos do setor de comunicações ópticas é a oportunidade de trabalhar com pessoas de diversas disciplinas, como engenheiros elétricos, físicos, matemáticos, integradores de componentes, cientistas da computação e, mais recentemente, especialistas em aprendizado de máquina . Também há muita colaboração entre a academia e a indústria, onde o foco é trabalhar com as equipes de P&D dos fabricantes de equipamentos (bem como marketing e desenvolvimento de negócios) para traduzir e comercializar avanços de pesquisa em tecnologias e aplicativos prontos para rede.

"Meu caminho de P&D me permitiu trabalhar em uma tela de física e engenharia ampla e ainda em evolução", diz Tremblay. "É claro que ajuda o fato de eu ser inerentemente curioso - alguém que gosta de seguir em novas direções para buscar novas linhas de investigação. Todos os tipos de oportunidades surgem quando você tem a mente aberta e deseja se conectar e colaborar com parceiros trabalhando em seus próprios problemas interessantes."

Esse foco de P&D e diversidade de abordagem é espelhado no grupo de pesquisa ÉTS de Tremblay, que ela diz ser um "caldeirão multidisciplinar" composto por dois pós-doutorandos, três alunos de doutorado e outros 10 membros da equipe (principalmente alunos de mestrado / MEng e assistentes de pesquisa). Significativamente, dado o desequilíbrio de gênero de longo prazo nas disciplinas de engenharia de telecomunicações, o grupo de Tremblay incluiu mais mulheres do que homens nos últimos cinco anos - e ela confessa estar "muito orgulhosa de ter uma mistura tão talentosa de cientistas aplicados e engenheiros trabalhando em minha equipe".