A internet global é alimentada por vastos cabos submarinos. Mas eles são vulneráveis.

Em 29 de julho de 1858, dois navios de guerra movidos a vapor se encontraram no meio do Oceano Atlântico. Lá, eles conectaram duas pontas de um cabo de 4.000 quilômetros (2.500 milhas) de comprimento e 1,5 centímetro (0,6 polegadas) de largura, ligando pela primeira vez os continentes europeu e norte-americano por telégrafo.

Pouco mais de duas semanas depois, a rainha Victoria do Reino Unido enviou uma mensagem de parabéns ao então presidente dos Estados Unidos, James Buchanan, seguida de um desfile pelas ruas de Nova York, com uma réplica de um navio que ajudou a colocar o cabo e fogos de artifício sobre a prefeitura. .

Em seus telegramas inaugurais, a Rainha Vitória saudou o "grande trabalho internacional" dos dois países, o culminar de quase duas décadas de esforço, enquanto Buchanan elogiou um "triunfo mais glorioso, porque muito mais útil para a humanidade, do que jamais foi conquistado pelo conquistador no campo de batalha.

A mensagem levou mais de 17 horas para ser entregue, a 2 minutos e 5 segundos por letra em código Morse, e o cabo funcionou por menos de um mês devido a uma variedade de falhas técnicas, mas uma revolução global nas comunicações havia começado.

Em 1866, novos cabos transmitiam de 6 a 8 palavras por minuto, o que aumentaria para mais de 40 palavras antes do final do século. Em 1956, o Transatlantic No. 1 (TAT-1), o primeiro cabo telefônico subaquático, foi instalado e, em 1988, o TAT-8 estava transmitindo 280 megabytes por segundo – cerca de 15 vezes a velocidade de uma conexão doméstica média à Internet nos Estados Unidos – por fibra ótica, que usa a luz para transmitir dados em velocidades vertiginosas.

Em 2018, o cabo Marea começou a operar entre Bilbao, na Espanha, e o estado norte-americano da Virgínia, com velocidades de transmissão de até 160 terabits por segundo – 16 milhões de vezes mais rápido que a conexão doméstica média à Internet.

Hoje, existem cerca de 380 cabos submarinos em operação em todo o mundo, abrangendo um comprimento de mais de 1,2 milhão de quilômetros (745.645 milhas).

Os cabos subaquáticos são a força invisível que impulsiona a internet moderna, com muitos nos últimos anos sendo financiados por gigantes da internet como Facebook, Google, Microsoft e Amazon. Eles transportam quase todas as nossas comunicações e, no entanto – em um mundo de redes sem fio e smartphones – mal percebemos que eles existem.

No entanto, à medida que a Internet se tornou mais móvel e sem fio, a quantidade de dados trafegando por cabos submarinos aumentou exponencialmente.

"A maioria das pessoas está absolutamente impressionada" com o grau em que a internet ainda é baseada em cabo, disse Byron Clatterbuck, executivo-chefe da Seacom, uma empresa multinacional de telecomunicações responsável por instalar muitos dos cabos submarinos que conectam a África ao resto do mundo.

"As pessoas são tão móveis e estão sempre procurando por Wi-Fi", disse ele. "Eles não pensam nisso, não entendem o funcionamento dessa enorme malha de cabos trabalhando juntos.

"Eles só percebem quando é cortado."

Em 2012, o furacão Sandy atingiu a costa leste dos EUA, causando danos estimados em US$ 71 bilhões e derrubando várias trocas importantes onde cabos submarinos ligavam a América do Norte e a Europa.

"Foi uma grande interrupção", disse Frank Rey, diretor de estratégia de rede global da divisão de infraestrutura e operações em nuvem da Microsoft, em comunicado.

"Toda a rede entre a América do Norte e a Europa ficou isolada por várias horas. Para nós, a tempestade trouxe à tona um potencial desafio na consolidação de cabos transatlânticos que aterrissaram em Nova York e Nova Jersey."

Para seu mais novo cabo, Marea, a Microsoft optou por basear sua operação nos Estados Unidos mais abaixo na costa da Virgínia, longe do aglomerado de cabos para minimizar a interrupção caso outra grande tempestade atinja Nova York.

Mas, na maioria das vezes, quando um cabo cai, a natureza não é a culpada. Existem cerca de 200 dessas falhas a cada ano e a grande maioria é causada por seres humanos.