A ressaca do COVID: provedores de fibra nos EUA desaceleram

De acordo com os analistas financeiros da Evercore, as operadoras de fibra dos EUA estão reduzindo significativamente seus esforços de construção de rede. De fato, os analistas alertaram que o ritmo da atividade de construção residencial em fibra em 2023 "será consistente com os níveis de 2022 e talvez até um pouco mais lento".

Essa é uma reviravolta dramática em relação a apenas alguns anos atrás, quando os analistas aplaudiam os planos "históricos" de construção de fibra de operadoras americanas como AT&T, Windstream e Frontier Communications. E ao longo de 2022, essas operadoras cumpriram suas promessas. De acordo com uma pesquisa apoiada pela Fiber Broadband Association, os provedores de fibra dos EUA construíram coletivamente conexões para um total de mais 7,9 milhões de residências nos EUA durante 2022 - "a maior implantação anual de todos os tempos", gabou-se o grupo.

Mas hoje, no início de 2023, muitos desses mesmos fornecedores reduziram suas metas de construção para este ano. De acordo com os analistas da Evercore, a AT&T reduziu sua meta de construção para 2023 em cerca de 1,3 milhão de locais; A Frontier reduziu sua própria meta em cerca de 300.000 locais, e a Brightspeed (a operadora de fibra decorrente do acordo de US$ 7,5 bilhões da Lumen Technology com a Apollo) reduziu sua meta de 2023 em 482.000. (No entanto, a Brightspeed disse em um comunicado que "não houve mudanças em nossas metas".)

No total, os analistas da Evercore observaram que os provedores de fibra dos EUA planejaram construir coletivamente 9,4 milhões de novos locais durante 2023, mas agora eles esperam que esse número seja de cerca de 6,5 milhões.

“Estimamos que os provedores de fibra dos EUA (excluindo operadoras de cabo) adicionaram cerca de 6,5 milhões de residências à sua pegada de fibra em 2022, acima dos cerca de 4,5 milhões em 2021, com a maior parte da aceleração vindo da AT&T”, escreveram os analistas da Evercore. "O ritmo para 2023, no entanto, é muito mais incerto. ... No total, esperamos que a atividade de construção [em 2023] seja aproximadamente consistente ano a ano em ~ 6,5 milhões de casas incrementais aprovadas."

O retorno do investimento

Os analistas da Evercore apontaram para uma variedade de fatores - variando de inflação a vendas lentas de residências - como conspirando para esfriar a indústria de fibra dos EUA em 2023. De fato, o Wall Street Journal informou apenas esta semana sobre outro desafio para operadoras de fibra: atualizar serviços públicos antigos postes pertencentes a empresas de eletricidade.

Mas o elemento mais preocupante no relatório da Evercore é a sugestão da empresa de que a fibra pode não fornecer o ROI (retorno do investimento) que provocou o frenesi da fibra em 2020 e 2021.

"Acreditamos que o ritmo mais lento do que o esperado de construções de fibra não é simplesmente um problema de tempo, com implantações de fibra sendo empurradas ainda mais, mas sim, um provável declínio na quantidade agregada de atualizações e sobreconstruções de fibra a serem realizadas ao longo do próximos anos", alertaram os analistas. "Ouvimos vários fornecedores dizerem que, na margem, eles não estão vendo os ROIs que esperavam, principalmente de construções mais recentes, tornando-os cada vez mais cautelosos sobre planos de construção futuros. Uma combinação de preços mais altos de equipamentos e mão de obra e a complexidade de construção um pouco maior elevou o custo por casa passada. Isso, combinado com o aumento incremental da concorrência de atualizações fixas sem fio e de cabo, reduziu os retornos esperados em construções incrementais, particularmente em um ambiente de custos de capital de dívida mais altos."

E a situação pode não melhorar tão cedo. Por exemplo, os analistas financeiros da MoffettNathanson – que recentemente divulgou seu próprio alerta sobre uma desaceleração da fibra nos EUA – escreveram que “esperamos que as pressões sobre os custos trabalhistas, em particular, piorem”.

Para ser claro, a maioria dos operadores que constroem novas fibras mantém uma visão positiva do espaço. "Onde estamos construindo [fibra], estamos vendo melhores taxas de penetração do que esperávamos. Estamos vendo fortes ARPUs [receitas médias por usuário]. ARPUs em nosso produto de fibra são cerca de US$ 10 acima do nosso produto sem fibra clientes de banda larga e ARPUs de entrada são ainda mais fortes do que isso. Portanto, gostamos muito da mecânica do ARPU no negócio de fibra", disse Jeff McElfresh da AT&T em um recente evento para investidores.